No se conoce con precisión el origen y el significado de la palabra Querétaro. Algunas versiones dicen que es de origen purépecha y significa lugar de piedras grandes; otra, que es otomí y significa el gran juego de pelota; y, una más, náhuatl que significa lugar donde se juega a la pelota. Las tres corresponden a los principales grupos indígenas que ocuparon la región y que, todavía, tienen comunidades en el estado.
Aunque no se sabe su origen o significado preciso, Querétaro es una palabra fuerte y sonora. Fue seleccionada como la palabra más bella del idioma español, en un concurso organizado por el Instituto Cervantes. La palabra Querétaro fue propuesta por el actor Gael García Bernal.
El Centro Histórico de Querétaro, catalogado como Patrimonio Cultural de la Humanidad, es uno de los principales atractivos turísticos de la ciudad. Algunas de sus joyas son: la Plaza de Armas, con su bella explanada; el Jardín Zenea, en la plaza principal con su verdor y kiosco de hierro forjado; el Palacio Municipal, en la histórica Casa de la Corregidora; el templo y exconvento de San Francisco, que fue la Catedral de Querétaro; el Museo Regional con tesoros prehispánicos y coloniales; el Museo Pío Mariano, con reliquias religiosas y tesoros civiles; la Fuente de Neptuno, joya de Eduardo Tresguerras; la Catedral, en el Oratorio de San Felipe Neri; los templos de Santa Rosa Viterbo y Santa Clara, con sus ricas ornamentaciones y muchos más.
A unos pasos del centro hay más tesoros queretanos, muchos de ellos relacionados con la arquitectura religiosa, como: los templos y conventos de San Agustín; de la Santa Cruz; de las Pobres Capuchinas; de las Teresitas; del Carmen; los Reales Colegios de San Ignacio y San Francisco Javier, y las iglesias de la Congregación, de Santiago, de San Sebastián, San Antonio, la Merced, Santa Ana o Santo Domingo.
Y los monumentos civiles también se cuentan por decenas. Algunos de los principales son: el Teatro de la República, la Academia de las Bellas Artes, la Casa de los Perros, la Casona de los Cinco Patios, y otros bellos palacetes que hoy son hoteles, como el Gran Hotel de Querétaro y la Casa de la Marquesa. Además de sus muchas plazas, plazuelas, jardines y parques.
El agua ha sido necesario e inspirador motivo artístico para los queretanos. En la ciudad hay más de setenta fuentes públicas, muchas de las cuales son hermosos ejemplos del talento de sus artistas. Sin embargo, el monumento más representativo de la ciudad, y que también tiene como motivo central el agua, es el Acueducto. Una gran obra de ingeniería del Siglo XVIII, con más de ocho kilómetros de extensión y 75 arcos de medio punto. El Acueducto es uno de los grandes orgullos y símbolo de Santiago de Querétaro.
A Querétaro hay que caminarla; no es una buena idea recorrerla en automóvil. Durante los últimos años han aumentado las facilidades para los automovilistas pero la naturaleza y la propia traza urbana de la ciudad invitan a recorrerla a pie, principalmente, en su zona centro.
La capital del estado de Querétaro es una de las ciudades consideradas con mejor nivel en calidad de vida en toda la América Latina. Según diferentes estudios, las condiciones ambientales, de infraestructura, educación y desarrollo, Santiago de Querétaro es una de las alternativas más convenientes para residir en el norte de la República Mexicana.
Querétaro es una de las ciudades mexicanas que más ha crecido durante los últimos tiempos. Hay una clara diferencia entre su zona centro y los nuevos desarrollos urbanos en las orillas de la ciudad. Esto ha provocado severos problemas viales. Se recomienda recorrer a pie la zona centro; hay estacionamientos en las calles aledañas que permiten dejar los automóviles y seguir a pie.
Aunque Querétaro presenta serios problemas de tráfico en especial en la zona centro y en las principales avenidas, se han hecho importantes obras viales para aliviar este mal. Cuenta con tres grandes vías rápidas: el boulevard Bernardo Quintana, que era el libramiento México-San Luis Potosí; la Avenida 5 de febrero, que era la antigua carretera Querétaro-San Luis y, finalmente, la carretera a México en su tramo urbano; sin embargo, es conveniente calcular con prudencia los tiempos de traslado, ya que las distancias pueden ser largas. Sus calles se han visto rebasadas por la gran cantidad de vehículos que las circulan, principalmente los fines de semana.
Querétaro es una ciudad turística. Tiene una sólida infraestructura en servicios para recibir a sus miles de visitantes diarios; además de las redes de transportes y comunicaciones, tiene un buen número de hoteles y restaurantes en todas las categorías y precios. Desde la misma entrada de la ciudad decenas de guías de turistas proponen sus servicios y ofrecen alimento y alojamiento. Sin embargo, es una ciudad que se satura los fines de semana, los puentes y, desde luego, en las vacaciones, por lo que hay que reservar para garantizar los servicios.
Tanto para el hospedaje como para los traslados es recomendable reservar y confirmar con la debida antelación pues la ciudad de Santiago de Querétaro, además de sus atractivos propios, es un centro de comunicaciones y transportes con toda la región y, como decimos anteriormente, los servicios suelen saturarse, principalmente en las temporadas vacacionales.
Querétaro es una ciudad culta: hay un gran número de instituciones de educación superior, museos, galerías de arte, teatros, bibliotecas, librerías que expresan el amor de los queretanos por la cultura y el conocimiento. Los eventos artísticos y culturales forman parte de la agenda diaria de la ciudad.
Para todos los paseos por Querétaro se recomienda portar ropa fresca y ligera y sombrero o gorra, además de bloqueador solar y gafas oscuras, pues gran parte de los trayectos son en plena exposición a los rayos solares.
El calzado deberá ser siempre cómodo pues los trayectos son extensos; hay quien prefiere el uso de zapatos cerrados o botas, y quien prefiere para las visitas a áreas de naturaleza, el calzado abierto, sandalias o huaraches.
Las botellas con agua serán una buena compañía en los paseos, aunque dentro de la zona urbana hay un gran número de tiendas y expendios que ofrecen diversos servicios, alimentos, artesanías, materiales turísticos, etcétera.
Hasta hace poco tiempo, Querétaro tenía el ritmo de vida habitual en las ciudades de provincia, con tiempos largos y serenos, con horarios preferentemente diurnos. Hoy, las cosas han cambiado y el ritmo de vida se ha hecho más intenso, aún en los barrios antiguos, así como ha crecido la vida nocturna, con una gran oferta de restaurantes, cafeterías y bares. Querétaro de noche, es una experiencia interesante y, relativamente, nueva, siempre y cuando se observen las necesarias medidas de seguridad.
La capital queretana también es un lugar ideal como punto de partida hacia las rutas turísticas del estado. Son cinco grandes rutas: la Ruta de las Haciendas, que lleva por algunas de las ochenta impresionantes haciendas del estado; la Ruta del Semidesierto, con los ecos de las poblaciones originales de otomíes, nahuatlacas, chichimecas; la Ruta de la Sierra Gorda, con el recorrido por las misiones franciscanas de Jalpan, Tilaco, Landa, Concá y Tancoyol; la Ruta Religiosa, por los grandes santuarios de la ciudad de Querétaro y sus alrededores; y la Ruta del Queso y el Vino, por los viñedos, bodegas, fincas, fábricas de estos famosos productos queretanos.