La Sierra Gorda es uno de los principales destinos turísticos del estado de Querétaro. La ruta de las misiones franciscanas es de gran atractivo histórico, cultural y artístico; las cinco misiones son el hermoso testimonio de un estilo arquitectónico único en el mundo: el barroco de argamasa. Sus portadas son la conmovedora interpretación que el talento indígena hizo del estilo barroco europeo. La primera de esas misiones es Jalpan, por lo que tradicionalmente se le considera la puerta de entrada a la sierra. Las otras cuatro misiones son Concá, Landa, Tilaco y Tancoyol.
Estas misiones fueron construidas en el Siglo XVIII, bajo la dirección de Fray Junípero Serra. La misión franciscana de Jalpan está dedicada a Santiago Apóstol, el santo patrono de la ciudad de Querétaro, y uno de los grandes inspiradores de las misiones en todo el estado.
La ruta de las misiones tiene una gran belleza natural. Las cinco misiones se despliegan por una extensa zona de la Sierra Gorda, por lo que están rodeadas de diferentes ecosistemas y distintos paisajes, todos en impresionantes entornos naturales.
La misión de Santiago de Jalpan es el principal atractivo de la pintoresca población, pero no el único. Algunos otros son: el Museo Histórico de la Sierra Gorda, ubicado en uno de los edificios más antiguos de la población, que fue el viejo Fuerte de Jalpan; la Plaza de Armas, corazón de la población; la antigua oficina de correos, con su notable edificio; o el Paseo del Río, con su bello andador, flanqueado por ahuehuetes junto al río Jalpan.
La oferta hotelera en Jalpan, en todas las categorías, ha crecido de forma notable durante los últimos años. Sin embargo, en ocasiones de fiesta, fin de semana largo o vacaciones, puede resultar insuficiente, sobre todo, si se quiere hospedar en algún hotel en especial, por lo que es recomendable reservar con tiempo suficiente.
Aunque existen todos los servicios básicos para garantizar una cómoda estancia, no hay una extensa variedad de productos o servicios, ni sofisticación en ellos. A cambio, se tiene la naturalidad y sencillez de un pueblo pequeño, la calidez de los lugareños, el ambiente de la población y la impresionante belleza del entorno natural.
En Jalpan de Serra hay alrededor de unos veinte hoteles; algunos de primera clase y otros con los servicios esenciales, así como pequeños centros ecoturísticos con cabañas y bungalows, y áreas de campismo. Sin embargo, no son demasiados por lo que es recomendable reservar con anticipación el hospedaje, sobre todo si se quiere visitar Jalpan en temporada vacacional o en algún puente o fin de semana largo.
Por sus dimensiones y encanto invita a recorrerlo a pie. Para los recorridos se recomienda portar ropa fresca y ligera y sombrero o gorra, aunque hay estar preparados para los eventuales chubascos.
El calzado deberá ser siempre cómodo pues los trayectos son extensos y las calles empedradas; en el caso de recorrido por la zona urbana es preferible el uso de zapatos cerrados, y para las visitas a los alrededores y áreas de naturaleza, se prefiere el calzado abierto, sandalias o huaraches.
Las botellas con agua serán una buena compañía en estos recorridos, aunque dentro de la zona urbana hay un gran número de tiendas y expendios que ofrecen diversos servicios, alimentos, artesanías, materiales turísticos, etcétera.
Junto a la Plaza de Armas está la calle Petra de Mallorca, ya que Jalpan de Serra está hermanado con esta ciudad española. En esa calle, todos los fines de semana se instala un gran tianguis regional, en el que se puede comer bien y comprar artesanías textil, de palma, madera y piel de toda la región, a muy buen precio.
En Jalpan, y en general en toda la ruta de las misiones, hay muchos establecimientos de comida regional, que vale la pena probar: la cecina, las enchiladas serranas, las acamayas, los tamales, los nopales o las pacholas son algunos de los platillos típicos, así como los dulces y el atole de teja.
En las cercanías de Jalpan de Serra está la interesante zona arqueológica de Tancama. Es un asentamiento prehispánico en plena sierra, con vestigios de la cultura huasteca; los más interesantes están en tres plazas escalonadas que, por sus desniveles, simulan un cerro. Al parecer fue un centro ceremonial y observatorio astronómico ya que sus pirámides, estructuras y plataformas, algunas de base circular, están orientadas para la observación registro de solsticios y equinoccios.
El municipio de Jalpan forma parte de la Reserva de la Biosfera de la Sierra Gorda, un área natural de gran biodiversidad, en la que se encuentran varios ecosistemas, en hermosos paisajes de montañas, bosques, ríos, cañadas y valles.
Algunos de los atractivos naturales más visitados son: el río Escanela y la hermosa cascada de Chuveje; la Puerta del Cielo, imponente puerto de montaña con una fabulosa vista de la sierra; Arroyo Seco y su impresionante sótano con mas de 400 metros de profundidad; el Madroño, con fósiles marinos; las Adjuntas, en donde se unen los ríos Santa María y Ayutla; y el Puente de Dios, una amplia caverna abierta, con varias cascadas interiores.
Jalpan de Serra, además de sus atractivos propios, es un excelente centro de comunicación y contacto con las poblaciones de la Sierra Gorda y, en general, con toda la región serrana de Querétaro. Sus facilidades de alojamiento, alimentación y transporte la hacen una ciudad ideal para comenzar la Ruta de las Misiones de la Sierra Gorda.